L'auto-chargement est un mécanisme qui élimine les inclusions de dépendances manuelles au sein du code PHP. Le » manuel sur l'autoload en PHPprécise qu'une fois qu'un autoloader a été défini, "il est appelé automatiquement dans le cas où l'on tente d'utiliser une classe ou une interface qui n'a pas encore été définie"

En utilisant l'auto-chargement, vous n'avez pas besoin de vous inquiéter du lieu où la classe existe au sein du projet. Avec des autoloaders bien définis, la résolution du fichier contenant la classe utilisée sera effectuée de manière transparente.

Aussi, l'autoloader chargeant la classe uniquement lorsque celle-ci est strictement nécessaire, ceci peut avoir des effets très positifs sur les performances globales -- particulièrement si vous prenez soin de supprimer tous les appels à require_once() avant votre déploiement.

Zend Framework encourage l'utilisation de l'auto-chargement et propose différents outils pour charger le code des librairies comme celui de l'application. Ce tutoriel couvre ces outils et la manière de les utiliser efficacement.